Paolo Cotani si avvicina al fare arte nel 1964 quando decide di lasciare Roma per recarsi a Londra, in quegli anni il trade-union tra l'Europa e gli Stati Uniti.
Dal 1970 il suo percorso artistico è accomunato alla ricerca della Pittura Analitica laddove la comunanza d'intenti con artisti quali Carmen Gloria Morales, Giorgio Griffa, Marco Gastini, avviene sul piano dell'azzeramento linguistico e dell'uso degli strumenti tradizionali della pittura. Durante tutti gli anni '70 Cotani stringe rapporti lavorativi con le piè significative gallerie italiane come La Bertesca di Genova, la Galleria La Tartaruga, L'Arco D'Alibert di Roma, che gli dedicheranno numerose mostre personali.
Tra le mostre più rappresentative ricordiamo la partecipazione nel 1975 alla IX Biennale di Parigi al Musee d'Art de la Ville de Paris, la retrospettiva del 1982 a Mantova alla casa del Mantegna e nel 1984 al Museo Civico di Viterbo; nel 1986 partecipa alla IX Quadriennale Nazionale d'Arte al Palazzo dei Congressi all'Eur di Roma; nel 1990 Tiene un'ampia antologica a Palazzo Forti di Verona; nel 1992 ricordiamo ancora la mostra Tensioni di Superficie alla Galleria Niccoli con Scarpitta e Castellani e nel 1996 la costruzione logica dell'opera presso la galleria A.A.M. Architettura Arte Moderna di Francesco Moschini.
Nel 2007 è la mostra Tensioni 1971-2007 presso Erica Fiorentini; nel 2008 la Chorus Line alla galleria Il Ponte di Firenze e l'anno successivo la Russian Tea Room presso la Galleria Delloro di Roma.
La grande retrospettiva dal titolo l'Aragosta è un mostro delicato, presso Lagorio Arte Contemporea nel 2009, consacra la figura di Paolo Cotani come centrale del dibattito culturale contemporaneo ed anticipa la presentazione del catalogo monografico edito da Skira con la cura di Micol Forti.